早在先秦时代，古人已总结出了一套“睡觉原理”。
《黄帝内经·素问篇》可以说是古人睡觉的“指导性文件”，里面细谈了睡法和睡觉的重要性，其中的《四气调神大论》指出，上床睡觉的时间不是一成不变的，要因时而动：春夏两季，应“夜卧早起”，秋季则要“早卧早起”，冬季宜“早卧晚起”。这一套“睡觉原理”，即使在生活节奏很快的现代，也不失参考价值。
秦汉时期，人们更加重视睡觉。1972年发掘的长沙马王堆汉墓曾出土了一批汉简，其中有医书《十问》，就披露了时人对睡觉的认识：“一昔不卧，百日不复。”
那么，古人晚上几点上床睡觉？笼统说来是八个字——“日出而作，日落而息。”具体说来，则是“人定”之时，也就是亥时，相当于现在的21点至23点。人定，又称定昏、夤夜，意思是夜已深了，人们应停止活动安歇睡觉了。
古人认为，上床时间最晚不宜过夜半的子时，即23点至次日凌晨1点。明代谢肇淛《五杂俎》“事部”中即称：“夜读书不可过子时”，“盖人当是时，诸血归心，一不得睡，则血耗而生病矣”。用今天的话说，就是熬夜读书将严重透支健康。
对于起床时间，古人则崇尚“早起”。据宋代江少虞《宋朝事实类苑》记载，宋太宗保持着良好的睡眠习惯，“深夜就寝，五鼓而起”。需要上早朝的臣僚们起床时间更早，所以才有“朝臣待漏五更寒”的痛苦。这可是现在的凌晨3点到5点。
作为一位会睡觉的高人，宋代文人苏东坡就曾与同为文人的李廌聊过睡觉之妙。李廌在《师友谈记》中记下这番高论，题为“东坡言寝寐得三昧”。
苏东坡睡觉有个怪癖，哪怕床有一点不稳，他都睡不着，一定要安排稳当。正式开始睡觉时则“瞑目听息”，“不可少有蠕动”，他说这样做是“务在定心胜之”。
不过，苏东坡虽然也每天“五更初起”，但并不是立即投入工作和学习，而是梳头洗脸一番，穿戴整齐后，再找一张干净的榻闭眼躺一会儿，称作“假寐”。对于这样的回笼觉，苏东坡深得其妙，称“数刻之味，其美无涯；通夕之味，殆非可比”。
