“道家”和“道学”在历史上曾是何种意思，尤其“道学”究竟是宋明理学家首先使用的专有名词，还是道教原有的词汇，不可不加以辨明。
在古代，“道家”往往就指道教，甚至使用频率远过于“道教”。道教经典或入“神仙家”类，或入“道家”类。汉代学术分类，把专门论道的归入道家。《汉书·艺文志》著录“道”３７家，最后一部是《道家言》。道教在东汉初起时，被人称作“道家”或“黄老道”。例如，《后汉书》记明帝时皇家图书馆为“道家蓬莱山”，蓬莱山是秦汉仙境三神山之一，显然表明道家与神仙家已融合一体。又记楚王英和桓帝好“黄老道”，张角“奉事黄老道，为太平道”。“太平道”即指道教的一派，“黄老道”就不指道教的另一派，否则此话不通，则“奉事黄老道，为太平道”意思当是“信奉道教，创建太平道组织”。可见“道家”或“黄老道”均为道教的同义词。之所以如此，这是因为“黄老道”原来就是“道家”的别名，主题词“黄老”不过进一步限定指出此乃黄帝、老子之道。
“道学”一词也是至迟在南北朝时期就见于道教典籍的。例如，成书于南朝齐梁间的道书《洞真智慧观身大戒文》说：“道学当以戒律为先，道家之宗尊焉。”书中三百大戒，每句都以“道学”起头。全真道的《中极戒》因仍《洞真智慧观身大戒文》，题为《中极上清洞真智慧观身大戒经》，可是，不知是何原因，每句前“道学”都被删略了。“道学”还用于书名，如《洞玄灵宝道学科仪》，成书于南北朝末隋唐初之间，其中“科曰：凡是道学，当知持戒发慧，安身炼心，无惑酒恶，求静念者。若道士、若女冠入我法门，是我真子。……”“科曰：凡是道学，当知修身洁心，无犯禁忌。若道士、若女冠食五种荤辛，名为恶菜。内外非法，不宜辄犯。……”云云，“道学”跟唐道士张万福编录的《三洞众戒文序》所说“学道求真，莫不先持斋戒”的“学道”意思相同。南朝陈马枢著《道学传》，为道教人物的专门传记。
在东汉以后“道家”就是“道教”的同义词，只不过我们今日已约定俗成使用“道教”一词，便不必退回去再用“道家”以造成混乱。至于“道学”，本来就是道教术语，其原义是“道教之学”。
