关于道教炼丹，在中国历史上，各种史料记载方士的活动，以及人物很多，诸如苌弘、邹衍、徐福、李少君等。但有关炼丹科技实践，学界均认为是在西汉的淮南王刘安时期，说他召集方士数千人，整日读经立著，谈玄论道；采芝伐药，设炉炼丹。这一集体科研举措，被后世誉为“炼丹之源”。
当时的这些方士，可谓是思想、科学科技的先行者，他们在探索天文、地理、生命、道的同时，还在炎热的夏天造出冰块、磁石下棋、艾火令鸡子飞的“热气球”实验……。涉及到化学、冶炼学、生物学、药物学、营养学、气象学，以及航天、机械制造等很多方面。
汉朝是炼丹兴起的时期，在道教的促进和推动下，这一活动几乎遍及全中国，延续两千多年，积累了丰富的化学知识和实践经验，发明和发现了包括火药、磁石指南针、印刷术等许多重要科学技术成果，创造了各种炼丹仪器和提炼药品的方法，总结出许多有益的科学思想和科学方法，对世界的科学、科技的发展产生以巨大影响。
（摘自《中华道学百问》，北京白云观李信军道长编著）
