据东汉王充《论衡·是应篇》中说：“司南之杓，投之余地，其柢指南”。
这是关于汉代发明最早的勺形指南针的有关记载。这里所说的“司南之杓”，是用天然磁石做成的勺子，其底面光滑，将勺子放在地盘上，轻轻颤动，待其静止时，其会自然指向南北极向。在指南针的发明过程中，最为重要的莫过于人造磁针的出现。
“磁针”，即“磁石”和“针”。磁石是方士炼丹所常用的物品之一，他们在长期的炼丹实践过程中对磁石的作用和性能较为熟悉，在鉴别其好坏时，以看它能吸几根针作为检验标准。
如《黄帝九鼎神丹经诀》中说：“磁石其好坏者能悬吸针，须连三四为佳”。这就是对磁强度进行测试的一种方法。
通过磁石磨针后发现，针与针之间就具有了磁性，而且能够互相吸附，于是人造“磁针”就出现了。这正如沈括在《梦溪笔谈》中所说：“方家以磁石磨针锋，则能指南”。用“悬针”的方法，一方面检验磁石的好坏及其磁强度之优劣，另一方面以线将针悬挂，就又能发现并确定“磁针”的指极性。
在经过数代人的反复操作、试验后，指南针终于被发明了。指南针的出现，对世界的科技进步和社会发展产生了巨大的推动作用。
（摘自《中华道学百问》，北京白云观李信军道长编著）
