《早课》，全称《太上玄门早坛功课经》。本经由《八大神咒》、《太上老君说常清静经》、《太上洞玄灵宝升玄消灾护命妙经》、《太上灵宝天尊说禳灾解厄真经》、《无上玉皇心印妙经》、《诸真宝诰》以及《邱祖忏悔文》、《灵官咒》、《土地咒》、《三皈依》、《祝寿文》等经典科仪组成。
道教徒为什么要每天必须诵此早坛功课呢？该经开篇就说：“功课者，课功也。课自身之功，修自身之道也。修自身之道者，赖先圣之典也。诵上圣之金书玉诰，明自己之本性真心。非课教不能弘扬大道，非课诵不能保养元和。经之为经，是前圣之心宗；咒之为咒，乃古仙之妙法。诵之诚者，则经明；行之笃者，则法验”。《 太上洞玄灵宝升玄消灾护命妙经》则说：“观无极（指广大，没有数量）众生，受无极苦恼。宛转世间，轮回生死。漂浪爱河，流吹欲海。沉滞声色，迷惑有无……终始暗昧，不能自明”。念经绝不能走过场，需要向来诵经，念念存诚。不但如此，还要“三千日里勤功，十二时中不怠”。度己度人，全凭道心遂愿所感。
上殿诵经，要诚心、恭敬，切须斋戒严整衣冠，慎勿轻慢交谈接语。因金书玉笈，为我等入道之门墙。讽经诵咒，乃修仙真之径路。只有念念无违，随心祷祝，才能自然感应道祖垂怜。故需道场众等，人各恭敬；恭对道前，讽经如法。
那么，我们为什么要勤修苦行，践此大道呢？道祖怜悯世人说：“众生所以不得真道者，为有妄心。既有妄心，即惊其神。既惊其神，即着万物。既着万物，即生贪求。既生贪求，即是烦恼。烦恼妄想，忧苦身心。便遭浊辱，流浪生死。常沉苦海，永失真道”。邱祖在《忏悔文》中也开示世人：贪恋香、味、色、声而触法，贪嗔嫉妒，恶口妄言，杀盗邪淫，恣情纵欲，逆辱父母，悖负君师。不敬天地神祗，呵风骂雨；不信罪福因果，昧理欺心……皆由一念之差，障迷自性。由此而生发的年灾月厄，天罗地网之厄，命穷算尽之厄，疾病缠绵之厄，落水波涛之厄，虎狼蚖蛇之厄，水火盗贼刀兵生产之厄，山林树木社稷之厄，土石桥梁之厄，毒药咒诅之厄等。这就需要我们诚心发愿，戒除贪、嗔、痴、妄等念。以清静心而弘大愿，以智慧力而伏诸魔。并祈愿，以此功德“上奉高真，下保平安”。也正如左玄真人所教：凡持诵此经者，即得十天善神拥护其身，然后玉符保神，金液炼形，形神俱妙，与道合真。
关于经文的由来及仙人灵迹，据《开经玄蕴咒》所示：“云篆太虚，浩劫之初。乍遐乍迩，或沉或浮。五方徘徊，一丈之余。天真皇人，按笔乃书。以演洞章，次书灵符。元始下降，真文诞敷”。说明了，经文是由天空中的祥云结篆而成字，这些祥云篆字又是真仙上圣按笔书写而显像出来的。其先演华章龙文，次书灵符宝诰。真经圣卷，由此而延传的。
只要口诵而心维，虔恭而发愿，承此祖师圣力、道力；经力、恩力，加持护佑三宝弟子，解禳阳九百六之灾，三衰八难，九横五苦之厄。如求如愿，所履平安。即能禳灾而灾消，祈福而福至。无求而不应，有感以皆通。
（摘自《中华道学百问》，北京白云观李信军道长编著）
