寺
我国古代三公所居称“府”，九卿所居称“寺”。秦朝，凡宦官任外廷职务的官舍通称为寺，如大理寺、大常寺等。东汉明帝永平十年（公元67年），佛教开始传入我国，“寺”成为僧人藏经、讲佛的场所。隋炀帝大业中曾将其改称道场，到了唐代又复称寺，直至如今，其中名寺有少林寺、寒山寺、普陀寺等。
庙
我国古代将供祭祖神位的屋舍统称庙，后来，将皇帝的宫殿称之为“庙堂”或“廊庙”。先秦以后规定，凡有功于国于民的，死后可入庙，享受人们的祭祀礼拜，如大禹庙、孔庙、关帝庙、岳飞庙等。
祠
是为纪念伟人名士而修建的供舍（相当于纪念堂）。这点与庙有些相似，因此也常常把同族子孙祭祀祖先的处所叫“祠堂”。祠堂最早出现于汉代，据《汉书·循吏传》记载，“文翁终于蜀，吏民为立祠堂。及时（指诞辰和忌日）祭礼不绝。”东汉末，社会上兴起建祠抬高家族门第之风，甚至活人也为自己修建“生祠”。由此，祀堂日渐增多。
观
古代宫阙两旁的望楼称观。由于西汉帝王对道教极为推崇，把道教的庙宇称为“观”，所以，自汉以来，“观”一直是道教士宣道之所，如紫阳观、大玄观等。
庵
古时是一种小草屋，即所谓“结草为庵”。旧时文人的书斋亦称“庵”，如“老学庵”、“影梅庵”。汉以后建了一些专供佛徒尼姑居住的庵堂，于是“庵”也就成了佛教女子出家行佛事的专用建筑名称了。
从上述可知，寺、庙、观、庵有着本质的区别：寺、庵是外来宗教的宣讲所，供奉的是佛，主持管理事务的是和尚（也称方丈）或尼姑。庙是历代炎黄子孙为纪念国殇、忠孝而供奉的优秀人士，庙里管理香火事务的叫庙祝。而观则是属于道教的，供奉的是仙，主持道观事务的叫道士。
