精气神既是人身体的三大组成元素，更是内丹修炼的药物，所以正确理解精气神，无论对于养生延寿，还是长生成仙，都有十分重要的意义。
一般谈到精，第一个想到的是交感之精，道家认为精是五谷之精华，脏腑之灵髓，是先天之物，人身的重要组成元素。如果不节房欲，过度消耗，则会影响人的健康。所以道家历来重视房中养生，连崇拜金丹烧炼的葛洪也说如果不注意房中的话，那么纵然服药也不会起什么作用。有的人为个人享受，又不想消耗体能，学习房中术，想通过房中术的修炼而保持精的不走失，哪里知道虽然有形之精，不见其泄出，但是人淫心一动，则精气早已经离开脏腑，化为后天之物，与走丹没有区别。
气，分为呼吸之气与先天元气。呼吸之气，在内丹中是掌握药物运行和调节火候的工具，通过调节呼吸而宁静心神，而神心在虚极静笃的状态下，先天药物产生，便进入内丹修炼正途了。气既是组成生命的基本物质，也是生命活动的能量。
神，有后天思虑之神和先天元神。
精气神三者，在人体内，是互相影响，并能够相互转化的。
丹家认为人的生育是宇宙创生重复。当父母交媾的时候，两家的精气相互融合，是宇宙的混沌状态；精子与卵子的结合，除了两个细胞的结合之外，其实也包含人类遗传的基因密码在内，正因为有此，所以受精卵才能按照一定的次序发育。
《心印经》说：“神依形生，精依气盈。三品一理，妙不可听。”宋朝道士李简易注云：“形躯者神之舍，心脏乃神之藏，犹人之有屋舍，屋舍中有房室也。神依泊形以生者，滋精气以合命也。精依气则育育而盈，气依精则氤氲而升。神依气，气依精，三品一理，妙不可言也。”
也就是说人的意识，依靠身形而存在，人身体好的时候，思考能力也好；人老了、或病了，就会出现糊涂，意识不清的情况。但是意识也能反过来影响身体，比如中医说忧思伤脾，我们常说生气会老的快，而文艺作品中不少小姐因为相思而恹恹清瘦，这都是意识对于身体的影响。可见意识与身体是一个整体，不能截然分开。
然神与身体是一个整体，那么身体又由什么组成呢？道教认为是精与气。所以李简易说：“神依泊形以生者，滋精气以合命也。”神之所以能以泊形而存在的原因，是有精气在。既然生命分为身心，心即是神，身则由精气两者组成。精是身体的物质基础，而气则是支持身体生命活动的能量。精气神三者，本来是由一太极衍化出来。
