在中国历史上，祭祀城隍由来已久。夏商周三代时期，祭祀水庸就占有重要地位。唐宋以后，祭祀城隍成为国家和地方祭祀的重要内容。宋明理学兴起之后，城隍庙不仅是道教活动的重要场所，也成为儒家文化的重要载体。与此同时，佛教的六道轮回等思想也融入城隍信仰之中。这样，城隍信仰就逐渐融合了道、儒、释三家思想。
城隍神及其职责
城隍在早期是以城池为象征的自然神，并无姓名；汉代以后始逐渐成为人格神。数千年来，各地的城隍数不胜数，其中每一位都是一部传奇，都是一座城市的精神寄托和文化标杆。历史上被奉为城隍者一般有两类，一类是能臣廉吏型的地方长官，如苏州城隍春申君（前314－前238），因公正廉明、造福一方而名留青史；另一种是杀身成仁、舍生取义的功臣名将，如西安城隍纪信（?－前204）。
在古代民众信仰中，城隍既是一座城市的守护神，也是正义之神；不仅保佑这座城市的百姓安居乐业，还监察当地官吏的功过是非、天理良知。
明朝时，由于统治者的大力推行，城隍信仰普及至各府州县。不但出现了赞颂城隍的经文，还对城隍的职责加以概括。《太上老君说城隍感应消灾集福妙经》有云：“其神天地储精，山川钟秀，威灵显赫，圣道高明，无党无偏，公忠正直，有求必应，如影随形。”将城隍的职责概括为“代天理物，剪恶除凶，护国保邦，功施社稷，溥降甘泽，普救生民”。这24个字基本代表了城隍信仰的核心意义，说明城隍不仅是一个城市的保护神，更重要的是剪恶除凶的正义之神。
还有一段对都城隍赞颂的经文曰：
大哉城隍，实天生德。虹流华渚，山岳降灵。承天禀命，统制万邦。主判生死，报应分明。赏善罚恶，不爽毫分。明同日月，德并乾坤。皇都肃靖，奸宄不生。救灾拔难，佑国康民。大都乾地，庙貌尊严。国崇杞典，礼仪精裡。天下钦敬，率土归心。御灾捍患，永镇八方。香膏绵永，亿万斯春。
此外，还有城隍专有的宝诰：
社稷古公，天下正神，铨福国显忠之行，禀赏善罚恶之仁。都邑之主，诸郡侍从，所隶十三布政，桉判一十八司。庙社万年，恩扶亿劫，设作福作威之柄，造注生注死之权。运神力以护郢川，遇阴兵而驱夷寇，至灵至圣，乃正乃公。护国保宁佑圣王威灵公感应尊神。
从以上经文可以看出，城隍的职责基本上涵盖了中国民众宗教信仰的全部心理需求。概而言之：其一，代天理物，护国安邦。代表上天主理世间的一切事物，护佑一方平安，保佑国泰民安、风调雨顺。其二，公正廉明，教化群黎。是世间的公平正义之神，既能监督当地官吏的所作所为，又能教化黎民百姓多行善举。其三，监察善恶，阴司报应。能看清世间的善恶是非，并根据善恶标准而判定每个人的生死祸福。由此可见，在中国传统社会，随着城隍信仰的遍布流行，其教化社会、导正礼俗的作用也逐渐深入人心，从而使城隍信仰参与构建了社会的基本道德秩序，并弥补了王法统治之不足。
城隍信仰的作用
在中国传统社会，与城隍被赋予的职责相应，城隍信仰在监察官吏、教化庶民以及缓解社会矛盾等方面具有特殊作用。概言之，表现在以下几个方面：
监察官吏 “举头三尺有神灵”，当人们心存敬畏时，就不敢妄为。明清之时，各级地方官吏在上任之前，须先至城隍庙上香。一方面，祈求城隍爷保佑风调雨顺、五谷丰登，保一方平安、众生康宁；另一方面，向城隍爷盟誓，绝不贪赃枉法，所作所为将无愧于天地良心，如有违背，可任由阴司审判，遭受轮回报应。
警示教化 城隍爷两侧一般供奉文武判官、黑白无常、牛头马面，喻示既能审判世道人心、辨清善恶真假，又能捉拿凶恶之人，判定吉凶祸福。大多数城隍庙门前都有一块写有“你来了吗”的匾。看似口语化，不像大多数庙宇里的匾额那样深奥难懂，但恰恰道出了老百姓最真诚的愿望，即每个人都应来城隍庙，都应面对城隍爷及文武判官拷问良心。为善者心怀坦荡，祈祷平安；为恶者胆战心惊，弃恶从善。此外，各地城隍庙往往有各种警世楹联，如“善来此地心不愧，恶过吾门胆自寒”，“阳世奸雄积善作恶皆由己，阴曹地府古往今来放过谁”，其教化作用是显而易见的。此外，在城隍巡城的传统庙会中，有文武判官、牛头马面、黑白无常随行，鸣锣开道、鼓乐齐鸣，所到之处民众设香上贡、祈求护佑，而这同时也是对为非作歹者一种有效的震慑。
缓解矛盾 城隍赏善罚恶，秋毫分明。在中国传统社会，如果冤屈不公、上诉无门，人们就会到城隍庙喊冤诉状，被称为“告阴状”。这既是民众心理倾诉的有效途径，也体现了他们对公平社会的期寄，对于缓解矛盾也有一定作用。到城隍庙喊冤诉状的人，得到城隍托梦告知真相；县令到城隍庙发牒文祈祷获知案件实情，果获城隍显应托梦告知……这些在民间广泛流传的故事，反映出城隍信仰在中国传统社会被赋予了缓解现实世界矛盾的功能。
传承文化 城隍信仰有着广泛的民众基础，城隍庙又大多地处城市中心，故各地城隍庙往往香火旺盛、信众如潮。由此而兴起的庙会，往往会成为当地民俗文化的传承中心，从而汇集了各种地方戏曲和民间工艺。所以，在中国传统社会，城隍庙在承载当地世俗礼教精神慧命的同时，往往又继承了当地最原生态的文化传统，从而成为一座城市的精神文化之灵魂所在。
文／刘世天
（作者为中国道教协会副秘书长、西安都城隍庙住持、中国人民大学哲学院硕士研究生）
